Kasno popodne. 15. listopada 2000. Talladega Superspeedway. Četrdeset-krugova do kraja u Winstonu 500. U toj dionici vožnje Mark Martin, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., John Andretti i Mike Skinner vodit će krugove.
Očekuje se još jedan tipično divlji Talladega završetak. Međutim, nitko ne može projicirati njegovu ekstremnu prirodu. Vjerojatno će to označiti najveći čarobni trenutak te sezone, i to iz razloga koji će se u potpunosti razumjeti tek mjesecima kasnije.
Mnoštvo Talladege od više od 100.000 gleda, očarano. Izvan spidveja, sjedi u svom uredu u blizini raskrižja ulaza na stazu i Speedway Boulevara, čovjek je koji je u konačnici odgovoran za spajanje svega ovoga.
Grant Lynch, predsjednik staze.
Nogometni tereni dijele ga do cilja, ali neće ga propustiti. Publika to neće dopustiti.
"Dale Earnhardt je prošao za vodstvo u krugu-bijele zastave, a navijači su poludjeli," rekao je bivši dužnosnik Talladege Russell Branham. "Grant je bio u svom uredu. Kasnije mi je rekao da su obožavatelji bili toliko glasni da ih je mogao čuti tako daleko. Znao je da je postojao Earnhardtov trenutak."
I to je bilo. U jednoj od najpoznatijih vožnji u svojoj dugoj, nagrađenoj karijeri, Earnhardt, kojeg su voljeli mnogi u publici u Talladegi, jurio je s 18. mjesta na prvo u tri kruga, a zatim je vodio posljednji krug i završio 0,119 sekundi ispred partnera na draftu Kennyja Wallacea. Odvezao se od zaborava do sunca.
Zemlja se tog dana zatresla u istočnoj Alabami. Pobjeda bi bila Earnhardtova posljednja. Umrijet će u posljednjem krugu Daytone 500 sljedeće veljače. Ali, u sjaju tog listopadskog trenutka, Lynch se mogao zavaliti u svom uredskom stolcu i nasmiješiti. Na njegovoj stazi, ovog dana, prije još jedne lude publike u Talladegi, bila je to prekrasna lukavština jednog od majstora umjetnosti.
Bilo je to više od utrke. Bio je to Talladega.
Grant Lynch (71) preminuo je 2. listopada od komplikacija Alzheimerove bolesti. Umirovio se kao predsjednik Talladega Superspeedwaya 2019. Dok se timovi, vozači i navijači okupljaju u Talladegi na NASCAR doigravanju ovog vikenda, njegova će odsutnost izgledati kao crni plašt. Njegov će se život slaviti na privatnom okupljanju na stazi u petak navečer.
Nekoliko predsjednika speedwaya razvija snažne veze kakve je Lynch nosio 26 godina u Talladegi. Bio je rodom iz Južne Dakote i započeo je svoju karijeru radeći za sportske programe RJ Reynolds Tobacco Company u Winston-Salemu, Sjeverna Karolina, ali dom je postao Sweet Home Alabama.
Fotografija ljubaznošću Talladega Superspeedwaya
Uzeo je k srcu reputaciju Talladege kao najveće, najhrabrije, najbrže staze i bio je najveći utjecaj na spidveju prije nego što je to uopće postalo stvar. Nosio je veliku kapu najavljujući da je "veličina bitna!" i rugao se prosvjedima drugih da bi se njihova utrka mogla približiti uzbuđenju nedjeljnog poslijepodneva južno i zapadno od Eastaboge, Alabama, gdje su vozači i automobili divljali i slobodno.
POVEZANO: Više o Talladega Superspeedwayu
Ujutro na utrci lutao je dvorištem, garažom i medijskim centrom, šireći Talladega evanđelje. Susreo se sa sponzorima, drugim promotorima i vozačima. Ali do kraja utrke obično ga se moglo naći u njegovom uredu, koji je služio kao zapovjedni centar staze ako se pojave problemi. Često i jesu. “Ljudi ovamo dolaze kako bi se dobro zabavili”, rekao je jednom. "Ponekad im je potrebna pomoć da shvate koliko bi se dobro trebali provesti."
Prije Talladege, Lynch je izgradio reputaciju obavljanja stvari tijekom godina koje je proveo u RJR's Sports Marketing Enterprises, nadaleko cijenjenoj jedinici za odnose s javnošću duhanske kompanije koja je, pod direktorima Ralphom Seagravesom i T. Wayneom Robertsonom, vodila Reynoldsove aktivnosti promocije sporta. Najznačajnije je da je RJR više od tri desetljeća pokretao NASCAR kao primarni sponzor onoga što je tada bilo poznato kao Winston Cup Series.
Lynchov rad privukao je pozornost vrhunskih čelnika NASCAR-a, a on je prihvatio mjesto generalnog menadžera u Talladegi u siječnju 1993. s odlaskom staze još jedne NASCAR-ove ikone, Mikea Heltona, koji je prešao u Daytona Beach i, na kraju, postao predsjednik NASCAR-a. Uskoro će Lynch biti uzdignut u predsjednika staze, a kasnije i predsjedavajućeg kad je postao Građanin jedan u većem svijetu koji je uključivao stazu i okolne zajednice. U Oxfordu, Eastabogi i Pell Cityju bilo je mjesta gdje su svi znali njegovo ime.
Iako je njegov fokus bio na Talladegi, Lynchov doseg proširio se izvan Alabame. Bio je ključni igrač u razvoju Chicagoland Speedwaya i Kansas Speedwaya te je postao važan francuski obiteljski poručnik u rješavanju teških projekata. Godine 2007. Grant je imenovan višim potpredsjednikom poslovnih operacija za International Speedway Corp. i postao je predsjednik Talladega Superspeedwaya 2009. Iako su se njegovi otisci prstiju mogli pronaći na brojnim ISC projektima, Talladega je bila njegova baza operacija više od četvrt-stoljeća, a staza je bila sveto tlo.
Bivši predsjednik Las Vegas Motor Speedwaya Chris Powell, još jedan "diplomac" RJR-ovog NASCAR programa, rekao je da je Lynch "na toliko mnogo načina bio karakter, ali u isto vrijeme netko tko je svoj posao shvaćao vrlo ozbiljno. Neki u sportu nikada neće znati kakvog su heroja izgubili u Grantu."
– – –
50. obljetnica Talladega Superspeedwaya obilježila se 2019., Lyncheva posljednja godina na stazi, a Russell Branham, vodeći napore za odnose s javnošću staze, izgradio je temelj za proslavu onoga što je utvrđeno kao Talladegin najveći električni trenutak (od mnogih). To bi bio Earnhardtov snažan sprint do pobjede od 18. mjesta 2000. godine.
To je zahtijevalo Lynchov telefonski poziv Richardu Childressu. Lynch i Childress bili su dugogodišnji bliski prijatelji, partneri u lovu koji su se vjerojatno više zabavljali izvan staze nego na njoj. Dokazi uspjeha tih lovačkih putovanja bili su lako vidljivi u Lynchovom uredu - razna stvorenja sačuvana prepariranjem. "Tamo si se osjećao kao da si na safariju", rekao je Branham.
Lynch je pitao Childressa bi li vozio ceremonijalni prije-krug prije utrke u listopadu te godine u istom onom crnom Chevroletu Earnhardt do pobjede 2000. godine.
Bila je to ponuda koju Childress nije mogla odbiti.
Fotografija ljubaznošću Talladega Superspeedwaya
Automobil, koji se nije utrkivao od Earnhardtove konačne pobjede tog dana u Talladegi, nalazio se u Childress Racing Museumu u blizini timske trgovine u Welcomeu, Sjeverna Karolina. Mehaničari su ga obnovili i opremili novim motorom.
Rekao sam, 'čovječe, ne znam', ali Grant me je uvjerio da to učinim', rekao je Childress. "Rekao sam mu da bih to učinio kad bih mogao povesti Johnnyja Morrisa (sponzora i suradnika nekoliko NASCAR timova) sa sobom. To je jedna od posljednjih stvari koje je Grant morao učiniti na stazi. Nisam bio siguran da ću moći proći kroz to, ali to je uspomena koju nikada neću zaboraviti. Nakon što smo odvezli krug, Johnny mi je rekao da nastavim. Rekao je da će platiti kaznu."
Branham je gledao s okućnice i "vidio kako je gomila poludjela. Nakon što je auto prošao, Grant mi je prišao, dao mi-pet i rekao: 'Kakva sjajna ideja.' Pomogao je da se ideja progura preko reda."
Bio je to posljednji trijumf za Lyncha i Childressa i živopisan podsjetnik na spektakularan dan u Talladegi prije gotovo 20 godina.
"Grant je donio toliko toga NASCAR-u koji je pomogao izgraditi kroz svoj život i karijeru", rekao je Childress. "Nisam mogao zamisliti da ga itko tko ga je ikada upoznao ne voli. Jednostavno je bio takav tip osobe."
VIŠE: Ulaznice za ovaj vikend
– – –
Grant Lynch stigao je na Talladega Superspeedway u siječnju 1993. i gotovo odmah se suočio s vrstom izazova koji bi mogli opteretiti vozača staze početnika, unatoč godinama iskustva na živahnom mjestu kao što je RJR.
Dana 1. travnja te godine, branitelj naslova Cup Series Alan Kulwicki poginuo je u zrakoplovnoj nesreći u Tennesseeju. Jedva tri mjeseca kasnije, bol je porasla gotovo nezamislivo. Davey Allison, omiljeni sin Alabame, ozlijeđen je u padu helikoptera dok je pokušavao sletjeti u unutrašnjost Talladege. Allison je umrla sljedeći dan.
Lynch je bio na stazi na dan Allisonine nesreće. Veći dio države Alabame utonuo je u tugovanje kakvo nije viđeno od smrti omiljenog alabaminog nogometnog trenera Beara Bryanta.
"Bio je to težak dan i teška godina za Granta i mnoge druge ljude", rekao je Branham. "Ugušio bi se pričajući o tome 20 godina kasnije. Kakav težak način za početak novog dijela karijere. On je još uvijek učio stvari. To ga je izjedalo. Ali u vremenima nedaća kada su ljudi trebali da bude stijena, on je bio ta stijena."
Lynch se smjestio kako bi izgradio život i ugled u Talladegi. Pridružio se lokalnim dobrotvornim organizacijama i vodio nekoliko njih. Našao je prijatelje u lovu i ribolovu i postao istaknuti član -, a kasnije i predsjednik - Saveza divljih životinja Alabame. Održao je godišnje natjecanje u kuhanju divljači na spidveju, otišavši toliko daleko da je pozvao-dugogodišnjeg vozača NASCAR-a Davea Marcisa da se pojavi s njegovim poznatim medvjeđim paprikašem.
Lynch je razvio mrežu tradicija u Talladegi. Tri se ističu.
Pred-kraj ceremonije prije utrke, došao bi do mikrofona na pozornici i poveo obožavatelje u pjevanju koje je putovalo gore-dolje dugom prednjom tribinom: "Ovo je više od utrke … ovo je Talladega!"
Nakon terorističkih napada 11. rujna 2001., Lynch je želio na poseban način odati počast Americi u programu pred-utrke tog listopada. Johnny Ray, bivši vozač koji je živio u blizini spidveja, rekao je da bi na dan utrke mogao na stazu dovesti dizelski kamion iz svoje autoprijevozničke tvrtke i njime nositi ogromnu američku zastavu po spidveju tijekom sviranja državne himne. Službenici su pokušali tempirati dolazak kamiona na cilj sa završetkom himne. Vožnja sa zastavom bila je veliki hit, koji traje i danas.
S desecima tisuća obožavatelja koji dolaze u Talladega na trkaći vikend, dani natjecanja i dani koji prethode događajima ispunjeni su aktivnostima za članove osoblja na stazi. Do kraja dana utrke mnogi su iscrpljeni. Ali Lynch je imao još jedan posljednji zadatak. Zamolio je osoblje da se jave na spidvej do 7 ujutro dan nakon kup utrke kako bi mogli mahati kamperima i pokazati natpise "Hvala vam što ste došli" i "To je bila Talladega" dok gužva počinje da napušta spidvej.
"Kada je Grant bio u objektu ili oko njega, bio je osobnost", rekao je Patrick Barfield, sada direktor usluga za goste za nekoliko NASCAR staza i dugogodišnji-zaposlenik Talladege. "Svi su znali tko je on. Bio je jako popularan među navijačima i bio bi s nama na autocesti držeći znakove dok bi ljudi prolazili.
"Bio je to njegov način da kaže posljednje hvala."
Fotografija ljubaznošću Talladega Superspeedwaya
--Ova vijest dolazi iz NASCAR NEWS i NIJE u komercijalne svrhe
